A experiência, descrita como um "enorme sucesso" pelos participantes, representa um novo passo no desenvolvimento da cirurgia espacial, que será necessária para tratar emergências médicas durante as múltiplas viagens tripuladas que serão feitas nos próximos anos, como a que tem como destino Marte.

A tecnologia pode em teoria ser usada para desenvolver técnicas de cirurgia controladas remotamente também na Terra, para atender pacientes em áreas difíceis de aceder.

O robot, desenvolvido pela Virtual Incision (VIC) e pela Universidade de Nebraska, e chamado spaceMIRA, foi lançado para a ISS no final de janeiro a bordo de um foguetão SpaceX.

Enviado dentro de uma caixa do tamanho de um micro-ondas, o robot foi instalado pela astronauta da Nasa Loral O'Hara, que está no espaço desde setembro.

A experiência foi realizada no sábado e foi dirigida a partir da sede da Virtual Incision em Lincoln, no estado do Nebraska, EUA. Durou cerca de duas horas, com seis cirurgiões revezando-se para operar o robot equipado com uma câmera e dois braços.

"A experiência serviu para testar técnicas cirúrgicas padrão como raspar, manipular e cortar tecido. O tecido simulado era feito de faixas de borracha", disse a Virtual Incision em comunicado.

Num vídeo divulgado pela empresa, vê-se um braço equipado com pinças pegando a faixa de borracha e esticando-a, enquanto outro braço equipado com tesouras, simulando uma dissecação.

Uma dificuldade chave é o atraso temporal de cerca de 0,85 segundos entre o centro de operações na Terra e a ISS. A mesma experiência, com o mesmo equipamento, será realizada na Terra.

"A experiência foi considerado um enorme sucesso pelos cirurgiões e investigadores, e houve poucos ou nenhuns contratempos", acrescentou a empresa, que prevê que este teste "mude o futuro da cirurgia".

A NASA, que fornece apoio financeiro ao projeto, disse que com missões espaciais cada vez mais longas, "a potencial necessidade de cuidados de emergência aumenta, incluindo procedimentos cirúrgicos, desde suturas até operações mais complexas".