O grupo de 97 baleias-piloto foi encontrado na terça-feira em Cheynes Beach, cerca de 400 quilómetros a sudeste de Perth. Cinquenta e uma morreram durante a noite de terça para quarta-feira.

Cerca de 250 voluntários juntaram-se a 100 especialistas em vida selvagem numa luta em vão para salvar os animais na quarta-feira.

"Voluntários e todos os outros tentaram conduzi-los para o fundo do mar, mas voltaram para a praia", disse à AFP uma porta-voz do serviço de Parques e Meio Ambiente.

"Os veterinários examinaram-nos e foi decidido que, para o seu bem-estar, deveriam ser sacrificados", acrescentou.

O responsável pela operação de resgate, Peter Hartley, agradeceu às pessoas que tentaram salvar as baleias pelo "enorme esforço" em águas de baixa temperatura.

"É provavelmente uma das decisões mais difíceis nos meus 34 anos a trabalhar com a vida selvagem", disse aos jornalistas nesta quinta-feira.

O fenómeno das baleias-piloto encalhadas nas praias é comum na Austrália e na Nova Zelândia.

Em outubro de 2022, cerca de 500 baleias-piloto morreram após ficarem encalhadas nas Ilhas Chatham, um remoto arquipélago da Nova Zelândia.

Os cientistas não conseguem explicar por que as baleias encalham sozinhas, mas alguns investigadores dizem que pode ser porque chegam muito perto da costa para se alimentar.