"Ao deixar o solo italiano para me dirigir a Portugal por ocasião do centenário das aparições da virgem Maria em Fátima, dirijo ao senhor Presidente a minha respeitosa saudação, no momento em que estou prestes a encontrar-me com peregrinos, e especialmente doentes de todo o mundo, que acorrem ao santuário mariano para encontrarem luz e esperança", refere o telegrama dirigido ao Presidente italiano, Sergio Mattarella.

Francisco invoca "a bênção do Senhor para toda a nação italiana, em particular para os que sofrem no corpo e no espírito".

O avião do papa partiu hoje do aeroporto de Fiumicino, perto de Roma, às 14:12 locais (13:12, hora de Lisboa) e entrou no espaço aéreo espanhol antes das 15:00.

Para o Presidente francês, François Hollande, e para o rei espanhol, Felipe VI, a mensagem é idêntica: "Envio saudações cordiais a Sua Excelência e aos seus concidadãos. Rezo para que Deus Todo-Poderoso vos abençoe a todos com paz e força, enquanto invoco bênçãos divinas para a nação".

O voo deverá demorar 03:20, estando a chegada à Base Aérea de Monte Real prevista para as 16:20 locais.

A visita a Fátima é a 19.ª viagem internacional de Francisco, cujo pontificado começou em março de 2013. Até à data, o pontífice visitou um total de 27 países. Portugal será o 28º. país a receber a visita do papa Francisco.

O papa tem encontros previstos com o Presidente da República, Marcelo Rebelo de Sousa, logo à chegada, e com o primeiro-ministro, António Costa, no sábado.

O papa estará hoje e sábado em Fátima para celebrar o centenário das "aparições" de 13 de maio de 1917 e para canonizar os beatos Francisco e Jacinta Marto.

Francisco é o quarto papa a visitar Fátima. Os anteriores papas que estiveram em Fátima, o maior templo mariano do país, foram Paulo VI (1967), João Paulo II (1982, 1991, 2000) e Bento XVI (2010).