Enquanto observa as suas tropas a dispararem morteiros de artilharia, uma coisa diferencia o líder norte-coreano Kim Jong-un dos seus oficiais: é o único a não usar uma máscara de proteção.

Kim supervisionou vários exercícios militares nas últimas semanas, num momento em que Pyongyang se organiza para fazer face à pandemia de coronavírus.  Milhares de pessoas estão em quarentena e centenas de estrangeiros, incluindo diplomatas, estão confinados nas suas residências.

O jornal Rodong Sinmun, voz do partido único no poder, e a agência oficial de notícias KCNA exibiram várias imagens de Kim a supervisionar exercícios militares, quatro vezes nas últimas duas semanas. Em cada ocasião, apareceu com o rosto descoberto e com um gorro de pele, enquanto todos os militares ao seu lado tinham colocadas máscaras pretas.

A Coreia do Norte controla com cuidado a imagem transmitida de Kim, e os analistas afirmam que as fotografias com o líder sem máscara destinam-se a enviar uma mensagem de forma deliberada.

"Quer mostrar às pessoas que não tem medo do vírus, que está acima da infeção", afirma Rachel Minyoung Lee, analista do site especializado em Coreia do Norte NK News.

"É consistente com o eixo da propaganda norte-coreana: a liderança de Kim é excepcional em todos os aspectos", enfatiza.

Não faria sentido contradizer as ordens oficiais contra o vírus, acrescenta Lee: "Os norte-coreanos sabem que fazem parte de uma outra categoria".

Koh Yu-hwan, professor de estudos norte-coreanos na Universidade Dongguk, diz que uma imagem de Kim a usar uma máscara poderia "minar o seu carisma, como se fosse uma espécie de covarde, com medo de apanhar o vírus".

"Pprocuram projetar uma imagem de Kim imune ao coronavírus como líder da linhagem Paektu", aponta.

A "linhagem Paektu" é um termo para se referir à família Kim que governa a Coreia do Norte há três gerações.

O termo refere-se à montanha sagrada considerada o local de nascimento do povo norte-coreano e de onde o fundador da Coreia do Norte, Kim Il-sung, afirmou ter lutado com o ocupante japonês durante a Segunda Guerra Mundial.

Kim foi fotografado duas vezes no monte Paektu montado num cavalo branco, o que foi visto como uma apropriação simbólica da imagem de liderança de seu avô.

A Coreia do Norte costuma destacar as semelhanças físicas, entre outras, entre os dois homens, e o gorro de pele que Kim usa nas fotos recentes lembra também imagens antigas de Kim Il-sung, incluindo uma reproduzida em um selo postal de 2013. "Parece querer seguir a moda de seu avô", afirma Lee.