"O número de mortos (no distrito de Golaghat) subiu para 58 e 75 pessoas estão sob tratamento em hospitais", afirmou à AFP Dhiren Hazarika, funcionário do distrito do estado de Assam.

No distrito vizinho de Jorhat, as autoridades anunciaram 35 mortes pelo consumo de bebida adulterada, perfazendo um total de 93 óbitos. O balanço pode aumentar porque várias pessoas se encontram em estado crítico.

Muitas vítimas, incluindo várias mulheres, trabalhavam em plantações de chá da região.

Hazarika disse que as pessoas começaram a demonstrar os sintomas na quinta-feira à noite, depois de consumir álcool produzido clandestinamente.

"As pessoas chegaram ao hospital com fortes vómitos, sem ar e com dores intensas no peito", afirmou à AFP o médico Ratul Bordoloi, subsecretário de Saúde de Golaghat.

O governador do estado de Assam, Sarbananda Sonowal, ordenou uma investigação. A polícia anunciou as detenções de um homem que vendia álcool adulterado e de dois oficiais de fiscalização do distrito por não tomaram as medidas adequadas antes da comercialização da bebida.

O ministro de Saúde de Assam, Himanta Biswa Sarma, explicou à AFP que as autoridades do estado registaram pelo menos 80 mortos nos distritos afetados, mas que "outras pessoas faleceram fora dos hospitais".

A imprensa local, que cita fontes anónimas, afirma que há mais de 100 vítimas fatais.

No início do mês, 99 pessoas morreram vítimas de uma bebida alcoólica a também ela adulterada e muitas vítimas foram hospitalizadas numa região entre os estados de Uttar Pradesh e Uttarakhand (norte), a 150 km da capital Nova Delhi. A polícia iniciou na ocasião uma grande operação contra as destilarias clandestinas.

Centenas de indianos pobres morrem a cada ano vítimas do consumo de bebidas adulteradas. Os contrabandistas adicionam com frequência metanol - um composto muito tóxico às vezes utilizado como anticongelante - na mistura.

Dos 5 mil milhões de litros de bebidas alcoólicas consumidas por ano na Índia quase 40% são produzidos ilegalmente, segundo a International Spirits and Wine Association of India.

Vários estados indianos proibiram a venda de bebidas alcoólicas ou anunciaram a intenção de adotar a medida. As vozes mais críticas a este tipo de veto afirmam que isto apenas aumenta a produção e venda de álcool fora de controlo do estado.