No vídeo, filmado em maio por um helicóptero e um drone, é possível ver as orcas a perseguir tubarões durante uma hora em frente ao porto de Mossel Bay, no sudoeste da África do Sul. A gravação foi utilizada num estudo publicado nesta semana.

"Nunca antes foi observado este comportamento", afirmou a principal autora do estudo, Alison Towner, especialista em tubarões na Marine Dynamics Academy, perto de Cidade do Cabo, em nota publicada nesta quarta-feira.

Os investigadores acreditam que outros três tubarões morreram durante a caçada das orcas. "As orcas são animais muito inteligentes e sociais. Os seus métodos de caça em grupo tornam-nas predadores incrivelmente eficazes", explicou Simon Elwen, especialista em mamíferos marinhos e também autor do estudo.

Até agora, sabia-se que as orcas costumam atacar outras espécies de tubarões, mas havia poucas provas de ataques contra grandes tubarões brancos. O estudo, publicado na revista científica Ecology, não informa os motivos deste comportamento.

Segundo os autores, o facto de orcas aparecerem a caçar em grupos sugere que a prática está a expandir-se, já que estudos anteriores estabeleceram que estes cetáceos podem aprender uns com os outros por "transmissão cultural".

Os tubarões desapareceram da área após o ataque e, nos 45 dias seguintes, apenas um grande tubarão branco foi visto, de acordo com o artigo. Isto confirmaria, dizem os autores, que os tubarões reagem a estes ataques, ao fugir.

Em casos observados anteriormente, os tubarões geralmente deixavam habitats antigos importantes, o que tem consequências para o ecossistema e o turismo, disse a bióloga marinha Alison Kock, dos parques nacionais da África do Sul.