A investigação por "violação e agressão sexual" e "violação e agressão sexual a menor" foi aberta nesta segunda-feira e ficará a cargo da Brigada de Proteção a Menores, disse a mesma fonte à AFP.

Os eventos datam das décadas de 1980 e 1990 e podem já ter prescrito.

Gérald Marie, de 70 anos, é atualmente diretor da agência Oui Management, mas antes disso foi o chefe histórico para a Europa da agência de modelos Elite, uma das maiores do mundo, criada em 1971 em Paris por John Casablancas e Alain Kittler.

A agência é conhecida por ter trabalhado com algumas das modelos mais famosas das passarelas, como Naomi Campbell, Claudia Schiffer, Cindy Crawford e Linda Evangelista - que chegou a estar casada com Gérald Marie.

Marie é agora alvo de quatro acusações, uma por agressão sexual e três por violação.

Uma das supostas vítimas é a ex-jornalista da BBC Lisa Brinkworth, que afirma que numa noite em outubro de 1998, Gérald Marie, com quem ela foi a uma discoteca, "sentou-se sobre ela" e "começou a colocar o seu pénis na parte inferior do seu abdómen".

A jornalista tinha-se infiltrado na indústria da moda como modelo para investigar a questão do "comportamento sexual impróprio de alguns agentes" para um documentário da BBC.

Após a divulgação do documentário, a Elite anunciou a demissão de dois dos seus executivos, incluindo Marie, mas ambos recuperaram os seus cargos alguns dias depois e apresentaram uma denúncia por difamação contra a BBC e o jornalista estrela do programa em que foi divulgado, Donal MacIntyre.

Questionado sobre este escândalo num programa da televisão francesa em 1999, Gérald Marie negou as acusações.

As denúncias podem ter prescrito, mas Anne-Claire Lejeune, advogada da ex-jornalista, mencionou a existência de um acordo assinado então entre a BBC e Elite, após a denúncia por difamação, segundo o qual Brinkworth não falaria sobre a suposta agressão.

Tal acordo "deveria possibilitar a suspensão do prazo de prescrição", disse Lejeune à AFP. Além da ex-jornalista, outras três ex-modelos acusam Marie de violação em Pais.

A americana Jill Dodd afirma ter sido violada por Marie em 1980, quando tinha 19 anos; outra americana, Carre Sutton, diz ter sofrido "inúmeras" violações por parte do ex-chefe da Elite em 1986, quando tinha 17 anos; assim como a sueca Ebba Karlsson, nascida em 1969, que denuncia uma violação em 1990.

A AFP tentou, sem sucesso, entrar em contato com o advogado de Marie. Este último disse ao Sunday Times no sábado que "nega categoricamente" as acusações.

"Espero que esta investigação permita que outras tenham a coragem de falar", disse a advogada Anne-Claire Lejeune aos Repórteres sem Fronteiras. "É um primeiro passo encorajador e um alívio para as vítimas", acrescentou.

O mundo da moda francesa já foi abalado em 2019 pela investigação nos Estados Unidos sobre o famoso empresário Jeffrey Epstein, que morreu em julho de 2019 acusado de abusar sexualmente de dezenas de menores.

Dentro deste caso, foi aberta uma investigação na França que deu início a uma convocação de depoimentos.

No centro da investigação está o francês Jean-Luc Brunel, fundador das agências de modelos Karin Models e MC2 Model Management, acusado de "violação" e "agressão sexual".