"Até o momento, foram relatados nove mortos e 40 feridos. Deixamos as nossas mais sentidas condolências e acompanhamento sincero às famílias e amigos das vítimas. #FuerzaCuba", escreveu o presidente Miguel Díaz-Canel no Twitter, depois de visitar o local e vários hospitais.

Onze dos feridos estão em estado extremamente grave. "Um menino de dois anos está a ser operado por uma fratura no crânio", relatou Miguel Hernán Estévez, diretor do hospital Hermanos Almejeiras, um dos três hospitais que receberam as vítimas.

A explosão aconteceu às 11h00 no horário local (17:00 em Lisboa). Díaz-Canel chegou uma hora depois ao local para supervisionar os trabalhos de resgate.

"Não foi uma bomba ou um atentado. Foi um acidente lamentável", afirmou o presidente cubano, em frente aos escombros do luxuoso hotel Saratoga, situado na emblemática avenida Prado e muito próximo ao Capitólio em Havana. A conta oficial de Twitter da Presidência de Cuba afirma que os relatórios preliminares apontam para uma possível fuga de gás

"Sentimos um estrondo assustador e uma nuvem de poeira que atingiu o parque [em frente], muitas pessoas saíram a correr", disse à AFP Rogelio Garcia, motorista que passava junto ao hotel no momento da explosão.

"O que se sentiu foi uma explosão assustadora e tudo isto desmoronou", disse outra mulher que ainda tinha poeira no rosto e não se quis identificar.

Os primeiros quatro andares do Saratoga — hotel cinco estrelas com 96 quartos, dois restaurantes e uma piscina no terraço — explodiram e ficaram praticamente destruídos, cercados por montanhas de escombros e pedaços de vidro. Vários carros que estavam perto do local foram danificados, constatou a AFP.

No hotel, que estava fechado e reabriria em 10 de maio, estavam os trabalhadores do estabelecimento.

"Até agora, não temos informação de estrangeiros feridos ou mortos, mas é preciso esperar porque a informação ainda é muito primária", disse ao lado do presidente o ministro de Turismo, Juan Carlos García Granda.

O responsável da empresa estatal Gaviota, proprietária do hotel, Roberto Calzadilla, disse que a explosão aconteceu quando "o gás estava a ser reabastecido com um cano [camião-tanque] e aparentemente foi isso que causou este infeliz acidente".

Pouco depois da explosão, uma nuvem de fumo e pó cobriu toda a área. Dos primeiros quatro andares do edifício, restam apenas algumas colunas que sustentam a estrutura.

Algumas pessoas foram atendidas por paramédicos, entre o movimento de ambulâncias e carros de bombeiros. As autoridades isolaram dois quarteirões com fita amarela.

Uma escola está localizada ao lado do hotel, mas felizmente "todas as crianças foram retiradas e nenhuma ficou ferida", disse a presidência cubana.

A cúpula do telhado da Igreja Batista El Calvario desabou posteriormente. Imagens de televisão mostraram a destruição dentro do complexo.

O Saratoga, um luxuoso edifício neoclássico construído em 1880 para armazéns, foi remodelado como hotel em 1933 e reaberto em 2005.

Como um dos hotéis mais populares de Havana, já recebeu várias personalidades como Beyoncé e Jay Z, que comemoraram um aniversário em 2013, bem como Madonna e a sua filha Lourdes e Mick Jagger, o lendário membro dos Rolling Stones