A embarcação "Lady Mary Joy 3" viajava da cidade de Zamboanga para a ilha de Jolo, na província de Sulu, quando o incêndio teve início na quarta-feira à noite. Vários passageiros atiraram-se ao mar, informou o coordenador de resgate Nixon Alonzo.

"Inicialmente registamos 13 mortes. Depois recebemos informações de mais 18 mortes, o que eleva o balanço para 31", afirmou Jim Salliman, governador da província de Basilan, onde aconteceu a tragédia.

Entre os corpos recuperados, três eram de crianças, incluindo um bebé de seis meses.

As equipas de resgate, que receberam o apoio da Guarda Costeira filipina e de pescadores, salvaram 195 passageiros e 35 tripulantes após o incêndio nas proximidades da ilha Baluk-Baluk, na província de Basilan.

As autoridades também anunciaram um balanço de 14 feridos.

O governador Salliman afirmou que o número de vítimas pode ser ainda maior porque o número de passageiros superava os 205 registados na lista de passageiros do ferryboat. "Provavelmente há passageiros que não foram registados na lista de embarque", disse.

A causa do incêndio não foi determinada até o momento. Os sobreviventes foram levados para Basilan, onde os feridos receberam assistência para queimaduras.

Fotos divulgadas pela Guarda Costeira mostram um navio a lançar água no ferryboat em chamas, enquanto funcionários em barcos mais pequenos resgatavam os passageiros da água.

As Filipinas, um arquipélago de mais de 7.000 ilhas, têm um sistema de transporte marítimo com muitos problemas, com acidentes frequentes.