Acabado de sair da escola e portador de uma licença de piloto privado, Oliver Daemen é o primeiro passageiro a pagar uma passagem à Blue Origin, embora não seja o vencedor do leilão de um lugar a bordo. Esse vencedor, que garantiu a vaga por 28 milhões de dólares, solicitou permanecer anónimo e voará numa missão futura, disse a companhia de Bezos.

"Isto marca o início das operações comerciais [da nave] New Shepard, e Oliver representa uma nova geração de pessoas que nos ajudarão a construir um caminho para o espaço", disse Bob Smith, diretor executivo da empresa fundada pelo antigo patrão da Amazon.

O New Shepard permitirá realizar um sonho de vida para Daemen, fascinado pelo espaço, pela Lua e pelos foguetões desde que tinha quatro anos, segundo um comunicado citado pela agência France-Presse.

O jovem planeia entrar em setembro na Universidade de Utrecht, nos Países Baixos, para estudar física e gestão de inovação.

A companhia não informou a nacionalidade de Oliver Daemen, mas na sua conta pública do Instagram o jovem tem comentários maioritariamente escritos em holandês.

Um marco

Daemen vai juntar-se a Bezos e ao irmão Mark e à piloto veterana Wally Funk a bordo do primeiro voo tripulado da nave New Shepard.

Com 18 anos e 82 anos, Daemen e Funk serão os astronautas de menor e maior idade a viajar ao espaço.

Bezos, fundador da Amazon e o homem mais rico do mundo, quer juntar-se a Richard Branson no clube dos bilionários que viajaram ao espaço numa nave construída pela sua própria empresa.

Branson viajou a bordo de uma nave espacial da Virgin Galactic no domingo, um marco importante para a ainda incipiente indústria do turismo espacial.

Embora Bezos fique em segundo lugar, a Blue Origin presume que sua experiência de viagem será superior à da Virgin Galactic porque, ao contrário da sua concorrente, a New Shepard cruza a fronteira do espaço reconhecida internacionalmente, a uma altitude de 100 quilómetros.

A Blue Origin também afirma que o seu foguetão é mais ecológico.

As ambições da companhia não se limitam ao turismo espacial, já que agora espera tornar-se num importante subcontratado para as missões da NASA.

Atualmente, a SpaceX de Elon Musk é o principal sócio do setor privado para a agência espacial norte-americana, o que inclui levar vários astronautas à Estação Espacial Internacional desde 2020.

A SpaceX também está a desenvolver um foguetão de exploração espacial distante para futuras missões tripuladas a Marte.