Os relâmpagos desencadearam chamas que deixaram fumo a cobrir a região, com a área total queimada em todos os incêndios na Califórnia nesta semana "perto de um milhão de acres (400.000 hectares)", de acordo com o oficial de relações públicas da CalFire, Jeremy Rahn.

O Serviço Meteorológico Nacional dos EUA disse que novas tempestades secas podem desencadear incêndios florestais adicionais, acrescentando que "o oeste dos Estados Unidos e as Grandes Planícies estão envoltos em uma vasta área de fumo devido aos incêndios florestais em curso".

Cerca de 2.600 bombeiros estão a enfrentar os dois maiores incêndios, de 13.700 a lutar contra "quase duas dezenas de grandes incêndios", de acordo com Rahn.

"Se não acredita nas mudanças climáticas, venha para a Califórnia", escreveu ontem o governador do estado, Gavin Newsom, na rede social Twitter, como legenda a uma dramática fotografia de nuvens de fumo a subir de incêndios.

"Isso é de hoje", disse ele, "e é apenas uma pequena parte dos quase 600 incêndios que estamos a combater esta semana."

Newsom publicou imagens apocalípticas de estradas laranjas fumegantes e densas de fumo, com faíscas a voar enquanto as árvores ardiam ferozmente. As vinícolas nas famosas regiões de Napa e Sonoma, que ainda estão a sofrer com as chamas dos últimos anos, estão ameaçadas.

Pedidos de ajuda internacional

Os dois maiores incêndios - apelidados de SCU Lightning Complex e LNU Lightning Complex - queimaram cerca de 275 mil hectares e destruíram mais de 850 estruturas.

Eles são o segundo e o terceiro maiores incêndios na história da Califórnia, com o incêndio SCU a ter visto contida até 10% da sua dimensão, subindo a percentagem para 17% no incêndio LNU.

Cinco mortes estão relacionadas às últimas crises, com quatro corpos recuperados na quinta-feira, incluindo três de uma casa queimada numa área rural do condado de Napa.

Muitos residentes recusaram ordens de evacuação. "Pelo menos, se estivermos aqui, sabemos exatamente o que está a acontecer", disse o morador de Napa John Newman, 68 anos, ao San Francisco Chronicle.

As reservas naturais também foram devastadas. O Big Basin Redwoods State Park informou que algumas das suas estruturas históricas foram destruídas por chamas.

O parque, onde podem ser encontradas sequoias gigantes com mais de 500 anos, foi "amplamente danificado", disse o jornal. Cerca de 119.000 pessoas foram alvo de evacuação, muitas delas a lutar para encontrar abrigo e a hesitar ir aos centros criados pelas autoridades por causa dos riscos do coronavírus.

Em alguns condados ao sul de San Francisco, os evacuados optaram por dormir em autocaravanas e casas em atrelados ao longo do Oceano Pacífico, enquanto os turistas foram chamados a deixar as suas acomodações.

Equipas de bombeiros, equipamentos de vigilância e combate a incêndios foram enviados de estados como Oregon, Novo México e Texas. Mas, dada a dimensão do desastre, Newsom também pediu ajuda ao Canadá e à Austrália.