Nos últimos dias, crianças com casacos e gorros - para se protegerem do frio - alinharam-se em frente ao jardim dos pandas no jardim zoológico de Washington para se despedirem, muitas delas com cartazes em que se lia "Bye, bye, Bei Bei".

O Jardim Zoológico Nacional organizou uma semana inteira de eventos para dizer adeus ao panda, cujo nome que significa "tesouro precioso" em mandarim.

Alheio à fama, Bei Bei continuou tranquilamente a mastigar o seu bambu.

Marty Dearie é um dos seus cuidadores. Viu-o nascer em agosto de 2015 através da "câmara panda", que grava os pandas gigantes no zoológico 24 horas por dia.

Bei Bei, que agora pesa 114 quilos, viveu até agora com seus pais, Tian Tian e Mei Xiang.

"O nosso trabalho tem sido prepará-lo para a viagem para a China desde o momento em que ele nasceu", explica Dearie à AFP.

"Faz parte do contrato de empréstimo", acrescenta.

A "diplomacia do panda" da China evoluiu ao longo dos anos. Antes, Pequim dava pandas a nações amigas, mas agora que são considerados espécie em extinção são emprestados a zoológicos em todo o mundo.

Quando um panda faz quatro anos, este é repatriado para se cruzar com outros animais em santuários na China.

Os irmãos de Bei Bei, Tai Shan e Bao Bao, já regressaram à China. Enquanto isso, os seus pais permanecerão no zoo de Washington pelo menos até dezembro de 2020, quando um novo acordo for negociado.

Embora as condições estivessem claras desde o início, Dearie confessa que sofre ao ver Bei Bei partir. "Estou certo de que no dia da viagem de Bei Bei vou derramar algumas lágrimas", confessou.

Mel e cana

Transportar um panda gigante para outro continente não é uma tarefa fácil. Durante várias semanas, os cuidadores de Bei Bei treinaram-no para se sentar na gaiola onde viajará para a China, num voo direto de 16 horas.

Um cuidador e um veterinário vão viajar com ele e o jardim zoológico vai preparar refeições para a viagem, já que todos os pandas comem constantemente.

"Provavelmente serão pelo menos 15 a 20 quilos de bambu. Também maçãs, cenouras. Provavelmente um pouco de cana, além de mel e biscoitos", explicou Dearie.

A FedEx vai pagar pelo voo e pela adaptação especial do Boeing 777, chamado "Panda Express" para a ocasião.

"Bei Bei e sua bagagem serão a única remessa a bordo do avião", disse a porta-voz da FedEx Rae Lyn Rushing.

Tanto o público quanto os seus cuidadores acompanharam Bei Bei em momentos importantes: desde os seus primeiros passos, à uma operação a que foi sujeito em 2016, e agora a partida para a China.

O nome de Bei Bei foi revelado numa cerimónia em 2015 pela então primeira-dama norte-americana Michelle Obama e Peng Liyuan, esposa do presidente chinês, Xi Jinping.

Além de serem adorados em todo o mundo, os pandas tornaram-se uma ferramenta política de extremamente bem sucedida para a China, segundo Liselotte Odgaard, especialista do Instituto Hudson.

"Especialmente agora, quando tantas histórias negativas sobre a China são ouvidas, e Washington está no meio de uma guerra comercial com Pequim", eles usam os pandas como uma espécie de contrapeso para de alguma forma fazer o público em geral pensar bem na China", explicou Odgaard.

Obviamente, também é uma ferramenta lucrativa, pois os jardim zoológicos pagam à China milhões de dólares por ano pelos seus pandas, o que atrai hordas de visitantes.

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