Os helicópteros foram mobilizados para controlar um incêndio em Cabazon, cerca de 130 quilómetros a leste de Los Angeles, e colidiram na noite de domingo, segundo o chefe dos bombeiros da região, David Fulcher, que falou em conferência de imprensa.

"O primeiro helicóptero conseguiu pousar com segurança nas imediações. Infelizmente, o segundo helicóptero caiu e os três passageiros morreram", detalhou.

Entre as vítimas estão dois bombeiros - um chefe de departamento e um capitão - e o piloto contratado.

O incêndio cobria mais de um hectare de terra quando os bombeiros responderam. Os dois helicópteros faziam parte de uma frota de seis aeronaves enviadas para o local.

As autoridades responsáveis pela segurança do transporte nos Estados Unidos iniciaram uma investigação sobre o acidente.

A colisão aconteceu 11 meses depois da queda de outro helicóptero de bombeiros, que deixou três feridos a poucos quilómetros de Cabazon.

Esta região está particularmente afetada pela seca há mais de duas décadas, sendo que o oeste dos Estados Unidos é especialmente vulnerável a incêndios, que se intensificaram nos últimos anos.

O aumento da frequência e da intensidade deste tipo de eventos são também consequência do aquecimento global.