Este verão, tudo mudou. Samuel Sabatino saiu de Miami e foi de férias até ao bairro Upper East Side, em Nova Iorque, conhecido pelos seus moradores abastados. E foi apanhado depois de um dos seus assaltos.

O homem, suspeito de roubo e fuga há quase uma década, usava sempre a mesma técnica: escolhia a dedo os edifícios onde sabia viverem pessoas com posses, passava pelos porteiros como se lá morasse, metia conversa com os moradores, elogiava os cães e passeava com eles. Caso alguma suspeita fosse levantada, fingia-se confuso e dizia que se tinha enganado no prédio, conta o The New York Times.

Recentemente, Sabatino conseguiu roubar jóias e relógios no valor de 400 mil dólares em casas onde não se encontrava ninguém, segundo a polícia. Ao conseguir subir para os andares, o homem — que tinha sempre uma bolsa preta com ele — procurava sinais de moradores em férias, como jornais ou encomendas deixadas nos corredores, e ia mexendo nas maçanetas até encontrar uma porta destrancada.

O seu comportamento, as roupas largas e os óculos grandes faziam-no passar despercebido, sendo apenas mais um reformado que por ali passava. "Parece-se com o típico cavalheiro idoso", referiu o tenente Kevin Blake, responsável pela investigação.

No passado fim de semana, Samuel Sabatino foi apanhado. O porteiro de um prédio residencial em Manhattan desconfiou das suas intenções quando informou que ia ver um primo de apelido Suarez — família que não existia no prédio — e parou-o antes de entrar nos elevadores, convidando-o a sair. Quando o homem chegou à rua foi recebido por polícias à paisana que o vigiavam depois de terem conseguido seguir o seu carro, registado em nome de James Clement, uma identidade falsa.

Sabatino foi preso por 11 acusações de roubo, depois de uma "investigação extensa e de alta tecnologia" em vários Estados, podendo ser condenado a até 15 anos de prisão. O tenente Blake referiu estar "aliviado" com a detenção. "Era frustrante não o conseguirmos apanhar. Quer dizer, ele tem 82 anos, dizer que foi esquivo é o mínimo", acrescentou. "Ele é um dos [ladrões] mais descarados que eu já vi. Não tinha medo de ser parado"

A polícia suspeita que Sabatino esteja envolvido em pelo menos 12 assaltos desde 2014 — este ano, são três as suspeitas de assaltos em Nova Iorque, com roubos de peças entre os 39 e os 50 mil dólares. Contudo, o seu registo criminal tem décadas, uma vez que tem problemas com a lei desde o final dos anos 60, quase sempre por roubo.

Já em 2001 Sabatino tinha sido apanhado. Um morador de um prédio no Upper East Side encontrou-o no seu apartamento. O assaltante fingiu estar a procurar fugas de gás, mas o porteiro chamou a polícia. Sabatino foi encontrado com 42 peças de joalharia, além de ter com ele uma lista de apartamentos com horários marcados para os assaltos. Apesar disso, pagou a fiança e saiu em liberdade. As autoridades perderam-no de vista, uma vez que começou a usar identidades falsas.

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