Na madrugada desta quinta-feira foram contabilizados 16 mortos na tragédia, e não havia pessoas presas dentro do edifício de 14 andares incendiado, informou a agência de notícias estatal Xinhua.

As operações foram concluídas de madrugada, segundo o quartel dos bombeiros e socorristas da cidade de Zigong, no estado de Sichuan.

Os socorristas conseguiram resgatar 30 pessoas do local. O incêndio começou no início da tarde num centro comercial situado na base do edifício de 14 andares. "Às 20h20 [13h00 em Lisboa], o fogo estava extinto", acrescentou a emissora.

A tragédia ocorreu em Zigong, uma cidade de 2,4 milhões de habitantes a 1.600 km da capital Pequim, sendo uma cidade conhecida pela sua produção de sal e pelos inúmeros fósseis de dinossauros.

As imagens divulgadas pela emissora mostravam uma densa coluna de fumo preto a sair de um edifício que dá para uma rua comercial da cidade.

Noutras imagens divulgadas posteriormente, fornecidas à AFP por um operador de drone, é possível ver camiões de bombeiros e outras equipas de emergência a bloquear a rua antes de controlarem as chamas.

Em publicações partilhadas nas redes sociais, cuja veracidade ainda não pôde ser comprovada pela AFP, vários pedestres são vistos em frente a um edifício em chamas, que corresponde à edificação revelada nas imagens da televisão estatal. O serviço de emergência pediu aos cidadãos que "não acreditassem ou amplificassem os rumores" sobre o incêndio.

Incêndios e outros acidentes fatais acontecem com alguma frequência na China devido à falta de aplicação, às vezes negligente, das normas de segurança.

Em janeiro, pelo menos 39 pessoas morreram num incêndio de uma loja no centro do país. De acordo com as autoridades, o incêndio começou no porão quando operários "infringiram normas" durante o trabalho.

O presidente chinês, Xi Jinping, pediu que se aprendesse com o acontecimento para evitar novas tragédias.

No mesmo mês, um incêndio num prédio residencial deixou pelo menos 15 pessoas mortas e, cinco dias antes, 13 estudantes morreram num fogo no dormitório de um colégio interno.