O funcionário do jardim zoológico de Naples, contudo, "estava a acarinhar ou alimentar" o tigre-malaio macho de oito anos, o que implica "atividades não autorizadas e perigosas", conforme detalhou o escritório do xerife do condado de Collier num comunicado publicado na página oficial de Facebook na noite de quarta-feira.

"Os relatos iniciais indicam que o tigre agarrou o braço do homem e puxou-o para dentro do recinto, depois do homem ter atravessado uma cerca e ter colocado o seu braço através da grade do recinto dos tigres", diz a nota.

O primeiro agente da polícia a chegar "deu pontapés na grade para tentar fazer com que o tigre soltasse o braço do homem da sua boca, mas acabou por ser obrigado a atirar contra o animal".

Segundo o comunicado do xerife, depois dos disparos, o tigre dirigiu-se para a parte posterior do recinto, onde permaneceu sem se mover. Mais tarde, a imprensa norte-americana informou, citando funcionários do jardim zoológico, que o tigre, chamado Eko, tinha morrido.

Um comunicado divulgado nesta quinta-feira no website deste espaço informou que o local estava fechado devido a uma investigação "e para permitir que o nosso pessoal processe o ocorrido e inicie o doloroso processo" de digerir esta tragédia.

O funcionário de limpeza, que está na casa dos 20 anos, "ficou seriamente ferido" e foi levado para um hospital, de acordo com a nota do xerife.

Eko chegou ao jardim zoológico de Naples há cerca de dois anos, segundo o website do estabelecimento.

Os tigres da Malásia estão classificados como uma espécie criticamente ameaçada na "Lista Vermelha" da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês).