No seu primeiro campeonato europeu como um país independente, a seleção formada por estrelas como Davor Suker, Zvonimir Boban, Robert Prosinecki, Robert Jarni e Slaven Bilic ficou em terceiro lugar, depois de ser eliminada pela anfitriã França em 1998.

Duas décadas depois, com uma nova geração de grandes jogadores liderados por Luka Modric e Ivan Rakitic, os croatas sonham em repetir a façanha, após uma grande primeira fase.

Três vitórias em três jogos, nove pontos, sete golos a favor e apenas um contra (de pénalti e na última partida, contra a Islândia, quando os croatas já estavam classificados).

O grande momento da Croácia no Grupo D aconteceu no segundo jogo, quando a equipa derrotou a Argentina com um contundente 3-0.

Mas agora a equipa do técnico Zlatko Dalic promete esquecer a fase inicial e concentração máxima nos oitavos de final, etapa em que qualquer erro pode ser fatal.

"Na fase de grupos jogamos bem, mas não significa nada se não confirmarmos isso amanhã (domingo)", indicou o treinador neste sábado em conferência de imprensa.

Ainda mais quando o adversário tem uma defesa sólida como a Dinamarca, que sem apresentar um futebol espetacular conseguiu o segundo lugar no Grupo C, com uma vitória e dois empates, incluindo um 0-0 com a favorita França.

Os dinamarqueses têm um dos melhores guarda-redes do Mundial da Rússia-2018, Kasper Schmeichel, e uma dupla de avançados sólida, formada por Simon Kjaer e Andreas Christensen.

Na frente, a estrela da equipa é Christian Eriksen, o jogador responsável por organizar os ataques.

"Pode ser um duelo entre Modric e Christian Eriksen no centro de campo. Isso seria interessante para os adeptos, estamos a ver dois jogadores de qualidade e isso é genial", avaliou o técnico Age Hareide neste sábado.

A luta pela posse de bola deve ser a chave do confronto. Eriksen terá o apoio de Thomas Delaney, enquanto os croatas contam com Modric e Rakitic, além de Marcelo Brozovic e Ivan Perisic.

A boa notícia para os dinamarqueses é o retorno de Yussuf Poulsen, autor do golo da vitória de 1-0 sobre o Peru, que não jogou contra os franceses por ter recebido dois cartões amarelos nos primeiros jogos.

Este é um aspeto que preocupa os croatas: oito jogadores do país receberam cartão amarelo até o momento e no caso de uma advertência contra os dinamarqueses ficariam de fora dos quartos de final, se o país superar nos oitavos de final: Sime Vrsaljko, Vedran Corluka, Tin Jedvaj, Ante Rebic, Marko Pjaka e, sobretudo, Mario Mandzukic, Brozovic e Rakitic.

Equipas prováveis:

Croácia: Danijel Subasic - Sime Vrsaljko, Dejan Lovren, Domagoj Vida, Ivan Strinic - Ante Rebic (ou Mateo Kovacic), Luka Modric, Ivan Rakitic - Marcelo Brozovic, Ivan Perisic, Mario Mandzukic. Técnico: Zlatko Dalic.

Dinamarca: Kasper Schmeichel - Henrik Dalsgaard, Simon Kjaer, Andreas Christianesen (ou Mathias Jorgensen), Jens Stryger Larsen - Thomas Delaney, Lasse Schöne (ou Andreas Christensen), Christian Eriksen - Yussuf Poulsen, Pione Sisto, Nicolai Jorgensen. DT: Age Hareide.