O "berço de Cristo" segundo a tradição cristã, a cidade de Belém recebe todos os anos milhares de peregrinos e turistas no Natal, mas essas visitas foram reduzidas nos dois últimos anos devido à covid-19 e às restrições sanitárias, que complicaram as viagens.

Agora que as restrições foram suspensas nos territórios palestinos e em Israel, onde fica o aeroporto internacional mais próximo de Belém, a cidade palestina ganha ares de festa.

"O Natal é a festa da cidade, levamos muito tempo e esforço para o preparar", disse à AFP a autarca de Belém, Hanna Hanania.

“Queríamos ter uma participação internacional e preparamos canções e espetáculos para crianças com cantores da França, África do Sul e Malta”, acrescenta.

As ruas, lojas e edifícios de pedra desta cidade palestina, onde convivem cristãos e muçulmanos, atraem muitos turistas como James Wittenberger, um americano de 70 anos de Michigan, que viaja acompanhado pelos seus quatro filhos.

"É um lugar maravilhoso. Estamos aqui há três dias e o tempo está bom. Temos sorte de estar aqui, longe da tempestade", que atinge os Estados Unidos neste fim de semana, diz Paul, um dos filhos de 40 anos.

"Ando por esta cidade maravilhosa e reflito sobre o fato de que é um lugar sagrado, do nascimento de Cristo, é um lugar importante, principalmente no Natal", suspira John Haves, de 22 anos e proveniente de Vancouver, no Canadá.

Michael Al-Sirani, artesão local e dono de uma oficina de cerâmica, está encantado com o regresso dos turistas depois de dois Natais difíceis que obrigaram os hotéis a fechar as portas.

“Começamos a sentir que as coisas estão a melhorar depois do coronavírus. Além disso, os turistas voltaram a dormir na cidade”, afirmou.

Uma observação confirmada pela Autoridade Palestina com sede na Cisjordânia, território ocupado desde 1967 por Israel e onde fica a cidade de Belém.

"Desde o início deste ano, mas mais precisamente a partir de março, começamos a receber turistas e peregrinos de todo o mundo. O número de turistas continuou a aumentar para um total de 700.000 provenientes de todo o mundo", explica Rola Maayah, ministra do Turismo da Palestina.

Os peregrinos meditam na Basílica da Natividade enquanto outros multiplicam as selfies, com as cabeças cobertas por gorros de Pai Natal, poucas horas antes da tradicional missa da meia-noite e dos desejos de paz.