"Estes balões são parte de uma... frota de balões, desenvolvidos para operações de vigilância", disse esta quarta-feira a secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, a bordo do avião presidencial Air Force One.

"Em anos anteriores, balões chineses foram avistados em vários países dos cinco continentes", acrescentou.

A descoberta do balão no espaço aéreo dos EUA desencadeou uma crise diplomática entre Washington e Pequim e levou à suspensão da viagem que Blinken tinha planeado fazer ao país asiático entre domingo e segunda-feira.

O balão foi avistado pela primeira vez na passada terça-feira sobre o estado de Montana e atravessou o país rumo à costa leste até chegar ao Atlântico, no sábado, onde foi finalmente abatido.

A China apresentou uma queixa formal e acusou os norte-americanos de uso indiscriminado da força quando abateram sobre o oceano Atlântico um balão chinês, que Pequim garante que tinha apenas fins de investigação civil.

Outros países afirmaram terem avistado um aparelho semelhante em seu espaço aéreo. Exemplo da Colômbia que disse que o dispositivo foi identificado na manhã de sexta-feira da semana passada e foi monitorizado até deixar o espaço aéreo nacional. A autoridade garantiu que o balão nunca representou uma "ameaça" à segurança e defesa do país, assim como à aviação.

*com Lusa