Ao longo de mais de 50 anos de carreira, ganhou três Óscares e trabalhou com personalidades como Ray Charles, Orson Welles, Frank Sinatra, Jean Cocteau, Jacques Demy, Charles Trenet ou Édith Piaf.

Estabeleceu-se como orquestrador para outros artistas, mas na década de 1960 começou a compor bandas sonoras para cinema com o surgir da corrente artística da "Nouvelle Vague", trabalhando com realizadores como Jacques Demy, Agnès Varda ou Jean-Luc Godard.

"Os guarda-chuvas de Cherbourg" ou "As donzelas de Rochefort", com a atriz Catherine Deneuve, são alguns dos títulos que o popularizaram.