A saúde de Masako, que mostrou estar suficientemente bem para participar em todas as cerimónias do juramento de Naruhito como imperador no ano passado, é um tema permanente de debate no Japão.

Os japoneses acreditavam numa recuperação total, uma vez que a imperatriz esteve presente na série de eventos públicos de 2019, mas Naruhito advertiu que Masako "ainda está no caminho da recuperação".

"A sua condição tem altos e baixos e a fadiga tende a prolongar-se depois de um grande evento ou quando os eventos acontecem um depois do outro", afirmou à imprensa numa conferência de imprensa por ocasião do aniversário dos 60 anos.

"Quero que nunca fique muito exausta, e sim que continue a trabalhar no que pode fazer", disse, descrevendo a mulher como "uma boa conselheira em assuntos privados e oficiais".

Masako, que estudou em Harvard e Oxford, deixou de lado uma promissora carreira diplomática para casar com Naruhito e entrar na família real em 1993.

Em 2004, o palácio imperial revelou que estava a receber tratamento para um distúrbio de ajustamento induzido pelo stress, o que a obrigou a ausentar-se de alguns compromissos reais.

A única filha do casal, Aiko, de 18 anos, vai estudar Literatura Japonesa a partir de abril na Universidade Gakushuin, onde estudou o próprio Naruhito.

Aiko não pode suceder o pai, já que apenas um herdeiro masculino pode ascender ao Trono do Crisântemo.

O irmão mais novo de Naruhito, Akishino, é o primeiro na linha de sucessão ao trono, seguido do seu filho Hisahito, de 13 anos.

Aiko perderia o status real se casasse com um plebeu. Isto representa o risco de uma crise de sucessão se Hisahito não tiver um filho, mas o imperador absteve-se de comentar sobre a regra de exclusividade para os homens. Disse que conversaria sobre a questão com Akishino, mas não deu detalhes,

Um evento público para celebrar o primeiro aniversário como imperador foi cancelado após o aumento dos temores sobre a propagação do novo coronavírus no Japão.

"Espero que a propagação de infeções pare o mais rápido possível", disse, antes de afirmar que reza pela recuperação dos pacientes e agradecer aos médicos e enfermeiros.