As chuva de monção na província de Chiang Rai aumentam o nível da água na gruta, o que obrigou os mergulhadores a interromper os trabalhos.

Soldados norte-americanos foram enviados ao local para ajudar os socorristas locais, informou Banguecoque.

"Vamos avaliar com as autoridades tailandesas as possíveis ações", disse Jillian Bonnardeaux, porta-voz da embaixada dos Estados Unidos.

"São especialistas em mergulho e resgate no mar", disse uma fonte militar tailandesa.

As 12 crianças e adolescentes, com idades entre 11 e 16 anos, e o seu treinador de 25 entraram na caverna de Tham Luang, perto da fronteira com Mianmar e Laos, no sábado após um treino de futebol. Mas a chuva bloqueou a entrada principal da rede subterrânea complexa, que tem vários quilómetros de comprimento.

As famílias não escondem a inquietação, já que acreditavam num trabalho rápido após a instalação de bombas para retirar a água.

Na entrada da caverna, um cartaz avisa aos visitantes que não devem visitar o local durante a temporada de chuvas, entre julho e novembro.

"Os mergulhadores estão dispostos a regressar quando o nível da água baixar para um nível aceitável", anunciou a Marinha tailandesa na rede social Facebook.

De modo paralelo, guardas de fronteira e policiais, com o o auxílio de cães farejadores, rastreavam a montanha em busca de possíveis poços naturais que permitam um acesso vertical à caverna.

Os parentes apresentaram roupas das vítimas para ajudar os cães farejadores.

As autoridades também pretendem utilizar ‘drones’ nas galerias caso as condições meteorológicas permitam.

Os primeiros dias de buscas não permitiram encontrar qualquer indício do grupo. As autoridades acreditam que eles podem ter encontrado refúgio num ponto mais distante da caverna para evitar o aumento do nível da água.

O primeiro alerta veio de uma das mães, quando o filho não regressou a casa depois de um treino no sábado à noite. As equipas de emergência encontraram bicicletas, chuteiras e mochilas na entrada da caverna algumas horas depois.

O treinador, Ekkapol Janthawong, e os menores de idade conheciam bem o lugar, segundo as autoridades tailandesas. Os espeleólogos apreciam o local pela sua complexa rede de túneis.

Na página do Facebook de Ekkapol Janthawong há fotos do treinador com os jovens atletas diante da caverna em 2016.

A caverna Tham Luang não é muito frequentada por turistas por ficar numa área remota, mas atrai os moradores da região, que veneram uma pequena estátua de Buda no local.

[Texto: Sippachai Kunnuwong/AFP]

[Notícia atualizada às 13:43]