"É importante regressar à lua o mais rápido possível", disse Bridenstine, da sede da NASA, em Washington. Para os astronautas, o plano é voltar em 2028.

Antes disso, a NASA já quer ter um módulo de pouso na lua em 2024, e acaba de lançar uma licitação para o setor privado, cujas propostas devem ser submetidas antes de 25 de março para uma primeira seleção em maio.

O calendário é apertado para uma agência cuja história está repleta de projetos com anos de atraso por terem excedido o seu orçamento em muitos milhões.

"Desta vez, quando voltarmos à lua, ficaremos lá", disse o administrador da NASA. "Não vamos deixar bandeiras e pegadas, entraremos em casa e não voltaremos por 50 anos", acrescentou, confiante, reiterando que a política oficial dos Estados Unidos, desde a assinatura de uma diretriz de Trump em dezembro de 2017, é de voltar à lua (antes mesmo de uma ida a Marte, talvez em 2030).

A NASA planeia colocar em órbita lunar uma pequena estação até 2026, que servirá como lugar de trânsito para as viagens Terra-Lua, mas que não será projetada para uma presença permanente, como é o caso da Estação Espacial Internacional (EEI), na órbita terrestre.