O incêndio Thompson consumiu mais de 1.400 hectares desde que começou na terça-feira, de acordo com dados oficiais. As autoridades emitiram ordens de evacuação para cerca de 13 mil pessoas no condado de Butte.

As chamas propagam-se principalmente a norte da comunidade de Oroville, em Butte, que tem cerca de 20 mil moradores.

A localidade está a aproximadamente 110 quilómetros a norte de Sacramento, a capital da Califórnia, e a apenas 38 de Paradise, comunidade arrasada em 2018 pelo devastador incêndio Camp, o mais letal da história do estado, tendo provocado cerca de 85 mortes.

"O condado [Butte] está sob alerta vermelho desde ontem à noite e manter-se-á assim até à noite de amanhã", informou nesta quarta-feira o chefe dos bombeiros na localidade, Garrett Sjolund.

Uma preocupação adicional para as autoridades é a celebração do 4 de julho, Dia da Independência dos Estados Unidos, na qual, por tradição, se utilizam fogos de artifício. Devido ao avanço das chamas, as comemorações foram canceladas no condado."Esta é uma temporada complicada de incêndios", disse o xerife de Butte, Kory Honea.

"A última coisa que precisamos é alguém que comprou fogos de artifício a sair para fazer uma estupidez. Não sejam idiotas!", disse Honea, que lembrou que a região norte enfrentou quatro incêndios em duas semanas.

Cerca de 1.400 bombeiros combatem as chamas por terra com máquinas pesadas, e por ar com aviões e helicópteros. Sjolund informou que equipas e pessoal estão chegando de outras regiões para reforçar as operações.

"As condições no nosso condado neste verão [hemisfério norte] são muito diferentes das que vivenciamos nos dois últimos. O material combustível é bastante denso. O mato está seco, e como vocês podem ver, qualquer vento vai espalhar um incêndio muito rapidamente", disse Sjolund.

Cerca de oito pessoas, entre civis e bombeiros, ficaram feridas até agora. Equipas da AFP no local viram casas e veículos carbonizados. O governador da Califórnia, Gavin Newsom, declarou o estado de emergência.

"Estamos a usar todas as ferramentas disponíveis para combater este incêndio, e vamos continuar a trabalhar de perto com os nossos parceiros locais e federais para apoiar as comunidades impactadas", disse Newsom.

"Na medida em que nos dirigimos para alguns dos meses mais desafiantes da temporada de incêndios florestais, o estado está mais preparado que nunca para proteger as comunidades em risco com novas ferramentas, tecnologia e recursos".

O serviço de meteorologia de San Francisco emitiu alertas para diversas localidades do norte do estado devido à onda de calor arrasadora, que levou os termómetros a marcarem 46°C em algumas regiões.

"Uma situação excecionalmente perigosa avança na medida em que entramos numa onda de calor potencialmente letal, histórica e prolongada", advertiu o departamento na terça-feira. "Quase 150 milhões de pessoas estão sob advertências relacionadas com ondas de calor em 21 estados até esta tarde", acrescentou o serviço nesta quarta.

Os serviços de meteorologia americanos advertem que as temperaturas vão continuar altas no oeste do país, incluindo estados como Oregon e Washington, situados mais a norte.

A temporada de incêndios começou precocemente este ano na Califórnia e já consumiu mais de 17 mil hectares. Especialistas consideram isto um prenúncio do que está para vir no estado mais populoso dos Estados Unidos, depois de dois anos mais húmidos.

Com o verão apenas a começar, várias regiões do oeste do país já renovaram os recordes de calor com temperaturas infernais, muito acima dos 40°C.

Os picos climáticos tornaram-se cada vez mais comuns graças ao aquecimento global, causado, em grande parte, pelo consumo indiscriminado de combustíveis fósseis.