O sorteio dos 16 avos de final da Liga Europa decorreu uma hora depois do mesmo processo empregue para a Liga dos Campeões, em Nyon, na Suíça, na sede da UEFA, organização responsável por ambas as provas.

A primeira equipa a saber a sua sorte foi o Sporting, que conseguiu escapar aos "tubarões" que vieram Liga dos Campeões e vai jogar contra o İstanbul Başakşehir F.K. Os turcos — onde constam jogadores como Arda Turan, Demba Ba e Robinho — ficaram em primeiro lugar no seu grupo, o J, e encontram-se em quarto lugar no campeonato turco, a sete pontos do primeiro.

Os leões nunca defrontaram esta equipa, apenas formada em 1990, sendo que contra equipas turcas, o registo é misto em eliminatórias nas competições europeias, tendo-se qualificado contra o Kocaelispor em 1993-94 mas sofrendo uma eliminação em 2003-04 frente ao Gençlerbirligi.

Seguiu-se então o Porto, sendo que à equipa de Sérgio Conceição calhou a tarefa de tentar eliminar o Bayer Leverkusen. Apesar dos alemães não estarem a passar uma boa fase no campeonato — encontram-se em sétimo lugar na Bundesliga, mas a oito pontos do primeiro —, encontram-se nesta prova por terem caído da Liga dos Campeões, onde encontraram a Juventus de Cristiano Ronaldo e o Atlético de Madrid de João Félix.

Tal como os leões com os turcos, os dragões nunca jogaram contra o Bayer Leverkusen, mas o registo contra equipas alemãs não é famoso: em 13 eliminatórias a duas mãos, o FC Porto conseguiu apenas duas qualificações face a 11 eliminações.

Para o Benfica, pior sorteio era praticamente impossível. Estando no Pote 1, as hipóteses dos encarnados de defrontarem uma equipa caída da Liga dos Campeões era muito baixa, mas foi o que aconteceu. Os comandados de Bruno Lage terão pela frente o Shakhtar Donetsk e, não só terão de enfrentar o inverno ucraniano, como também terão pela frente uma equipa que quase avançou para os oitavos de final da "Champions" e que têm em Luís Castro um timoneiro seguro e sabedor do campeonato português.

As águias reencontram os ucranianos 12 anos depois, sendo que em 2007/08, os duelos decorreram no âmbito do grupo D da Liga dos Campeões, tendo o Benfica vencido na Ucrânia por 2-1, mas perdido em casa por 1-0. Aqui, o histórico é favorável para os encarnados: o Benfica qualificou-se nas duas vezes que defrontou equipas ucranianas em eliminatórias da UEFA.

Finalmente, quanto ao Braga, a equipa treinada por Ricardo Sá Pinto vai encontrar um Rangers muito aguerrido e que causou tremendas dores de cabeça ao FC Porto no grupo G (dragões empataram em casa e perderam na Escócia). A equipa de Steven Gerrard será um osso duro de roer, mas os arsenalistas — que têm mostrado bastante melhor forma na Europa que no campeonato — têm no seu técnico alguém com historial na prova: recorde-se que Sá Pinto levou o Sporting às meias-finais em 2011/12.

Apesar do Braga não ter jogado contra a equipa de Glasgow, os bracarenses já têm experiência a defrontar equipas escocesas: foram eliminados da Taça UEFA pelo Hearts em 2004-05, mas deixaram o Celtic pelo caminho em 2010-11 no play-off de acesso à Liga dos Campeões.

A formação liderada por Silas joga a primeira mão no Estádio José Alvalade, em Lisboa, em 20 de fevereiro de 2020, e a segunda na Turquia, uma semana depois. Já quanto a Benfica, Porto e Sporting de Braga, a ordem inverte-se, jogando primeiro fora (na Ucrânia, na Alemanha e na Escócia, respetivamente) e depois em casa.

Outros jogos interessantes a acompanhar serão o Olympiacos contra o Arsenal — sendo que a equipa grega, liderada por Pedro Martins e onde joga Daniel Podence, vai encontrar um emblema inglês a passar uma fase muito má — ou o Wolverhampton Wanderers de Nuno Espírito Santo e restante armada portuguesa contra o Espanyol. Ainda mencionar a Roma de Paulo Fonseca contra o Gent e o Eintracht Frankfurt — conjunto de Gonçalo Paciência e André Silva que perdeu recentemente contra o Vitória de Guimarães mas que passou o grupo — contra o FC Salzburg (onde joga uma das maiores promessas do futebol europeu).

Por estarem no Pote 1, Porto, Benfica e Braga já sabiam que iam defrontar um dos segundos classificados da Liga Europa ou um dos quatro piores terceiros da ‘Champions’, com a vantagem teórica de atuarem a segunda mão em casa.

Os ‘encarnados’ foram o quarto melhor terceiro da Liga dos Campeões, enquanto ‘dragões’ e ‘arsenalistas’ venceram os seus respetivos grupos da Liga Europa, ao contrário dos ‘leões’, que ficaram no segundo posto do D.

Por essa razão, para Sporting, no Pote 2, temia-se que calhassem equipas mais complicadas, especialmente as que caíram da Liga dos Campeões.

De resto, Portugal “reina” nesta fase da competição, sendo o país com mais equipas em prova, com quatro emblemas.

Das quatro equipas, a que tem mais comparências nesta fase é o Sporting, sendo que os ‘leões’ estão pela oitava vez nos 16 avos de final, etapa em que foram afastados em 2010/11, 2014/15, 2015/16 e 2018/19, e ultrapassaram em 2009/10 (oitavos de final), 2011/12 (meias-finais) e 2017/18 (quartos de final).

Segue-se então o Benfica, já que os ‘encarnados’ vão disputar pela sexta vez os 16 avos de final da Liga Europa, fase na qual nunca foram eliminados – caíram na final em 2012/13 e 2013/14, nas meias-finais em 2010/11 e nos quartos de final em 2009/10 e na época passada.

De seguida, o FC Porto, que está pela quinta vez nos 16 avos de final da Liga Europa, fase que ultrapassou em 2010/11, rumo ao título conquistado por André Villas-Boas, e em 2013/14, para ‘tombarem’ nos quartos de final, e na qual foram eliminados em 2011/12 e 2015/16.

Por fim, os ‘arsenalistas’ já disputaram quatro vezes os 16 avos de final, fase em que foram eliminados em 2011/12 e 2017/18, seguindo em frente em 2010/11, para perderem na final, e em 2015/16, época em que ‘tombaram’ nos quartos de final.

[Notícia corrigida às 17:31 — o Braga eliminou o Celtic em 2010-11 e não o contrário]